Los ojos del mundo se centran en las últimas horas en Medio Oriente debido a una "bomba de relojería" que podría causar un desastre ecológico.

Tras dos años de planificación y preparación, se espera que en los próximos días comience en el Mar Rojo la mayor operación medioambiental del mundo para evitar el vertido de petróleo de un petrolero encallado frente a las costas de Yemen, con un coste de más de 129 millones de dólares

Dependiendo de las condiciones meteorológicas, la ONU lanzará el jueves o viernes la primera operación de este tipo para retirar el FSO Safer con la participación de cientos de personas. Si el buque se rompe y el petróleo se vierte al mar, pasará a ser la quinta mayor catástrofe medioambiental de la historia.

Según el plan de la ONU, trabajadores cualificados trasladarán más de 1,1 millones de barriles de petróleo durante las próximas dos semanas a un petrolero alternativo que llegó al puerto de Hudaydah, en Yemen, la semana pasada. Esta compleja operación pone en peligro muchas vidas, pero todos coinciden en que la posible fuga de petróleo del barco en descomposición, que el gobierno yemení adquirió en la década de 1980, es aún más peligrosa.

Ahora, los expertos advierten de que una fuga es inevitable, con el potencial de devastar uno de los grandes ecosistemas marinos del mundo.

Si eso ocurriera, el vertido masivo de petróleo arruinaría los arrecifes de coral, los manglares y otras formas de vida marina del Mar Rojo, afectando también a la ciudad israelí de Eilat. Además, expondrá a millones de personas a un aire contaminado y cortará el suministro de alimentos y combustible a 17 millones de residentes yemeníes, una catástrofe medioambiental, humanitaria y económica que se abatiría sobre esa nación tras años de guerra civil.

También las comunidades costeras son las más propensas a verse afectadas por un vertido o fuga, y cientos de miles de puestos de trabajo en la industria pesquera podrían desaparecer. Según las estimaciones, en caso de catástrofe ecológica, la población de peces del Mar Rojo tardaría al menos 25 años en recuperarse.

Sólo el coste de la limpieza del mar sería astronómico, alcanzando los 20.000 millones de dólares. A pesar de ello, la ONU luchó por conseguir los 129 millones de dólares necesarios para retirar los barriles de petróleo del barco, incluidos 55 millones para la compra de un buque alternativo.

El organismo mundial tuvo dificultades para reunir los fondos necesarios y decidió lanzar una campaña de crowdfunding, que está en marcha, con el objetivo de recaudar 28 millones de dólares adicionales.

Gaby Goldman, consultora israelí del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), también participa en la operación de rescate.

"Con cada litro de petróleo que se bombee del FSO Safer, disminuirá lenta pero seguramente la amenaza de una posible fuga de petróleo que podría alcanzar el Mar Rojo, Yemen y los países vecinos", declaró a Ynet el jefe del PNUD, Achim Steiner, aunque precisó que aún queda mucho por hacer.

"Todavía queda trabajo crítico, incluyendo la instalación de un sistema de anclaje para el petrolero alternativo y el reciclaje del FSO Safer", agregó.

El superpetrolero, de 47 años, lleva abandonado desde el estallido de la guerra civil en Yemen hace ocho años y se encuentra anclado cerca de la terminal marítima de Ras Isa, controlada por los houthis respaldados por Irán, que capturaron amplias zonas de Yemen en 2015. Lo cierto es que no recibió un mantenimiento adecuado desde que fue abandonado y ahora se encuentra en un campo de minas naval.

Los expertos del PNUD expresaron su preocupación de que pueda explotar debido a la acumulación de gas o desintegrarse en el agua debido a su falta de mantenimiento, debilitando la estructura del buque.

Durante las próximas dos semanas, el petróleo se bombeará por tuberías directamente al petrolero alternativo, el Nautica. Una vez vaciado, se fijará al fondo del mar una boya que servirá para asegurar el petrolero alternativo hasta septiembre, cuando finalizará el proceso. Un buque de apoyo técnico que se encuentra in situ está preparado para intervenir en caso de vertido.

Los houthis y el gobierno yemení, apoyado por Arabia Saudita, se disputan la propiedad del barco y el derecho a vender el petróleo una vez extraído.