En la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), el profesor e investigador Ángel Benítez ha dedicado más de diez años a explorar el maravilloso mundo de los líquenes, organismos singulares que fusionan hongos y algas en una simbiosis única. A diferencia de las plantas vasculares o bromelias, los líquenes son auténticos campeones de adaptación, prosperando en diversos entornos, desde bosques hasta espacios urbanos.

Benítez destaca que los líquenes no pertenecen a un grupo natural definido, sino que son el resultado de la colaboración entre algas y hongos, y recientemente se descubrió que también participan levaduras. Esta fusión, conocida como liquinización, les confiere una resistencia asombrosa, permitiéndoles sobrevivir en condiciones extremas, como temperaturas extremas, desiertos y hasta entornos radioactivos.

Ecuador, con más de 2.500 especies de líquenes, se convierte en un tesoro para la investigación. El profesor Benítez fue parte de un equipo que presentó el primer listado oficial de especies en el país. Galápagos lidera con el 70% de la diversidad líquenica. Aunque la investigación científica sobre líquenes en Ecuador aún enfrenta desafíos, la UTPL ha formado a más de 50 estudiantes en "liquenología".

La importancia ecológica de los líquenes se destaca en su capacidad para acumular y liberar agua, proporcionar hábitats a otros organismos, alimentar a aves y servir de bioacumuladores, absorbiendo contaminantes del aire y metales pesados. Además, químicamente, poseen metabolitos secundarios con potencial terapéutico y medicinal, desde calmar dolores hasta tratamientos contra el cáncer.

El profesor Benítez enfatiza la necesidad de comprender y proteger a los líquenes, ya que su erradicación incorrecta en bosques, cultivos y áreas urbanas puede tener consecuencias negativas. Aunque carecen de raíces y no afectan a los cultivos, su valor ecológico y medicinal es incalculable. El próximo proyecto de investigación se centrará en comprender cómo el cambio climático puede afectar a estos organismos resilientes.