Hasta dos tercios del hollín sobre la selva amazónica central se originan en África. Así lo señala un estudio que determinó el origen de las partículas.

Investigadores del Instituto Max Planck y de la Universidad de São Paulo descubrieron que las sabanas en llamas en el norte y sur de África contaminan la Amazonía todo el año. Los resultados se conocieron el 21 de mayo de 2023.

Esos incendios tienen un papel importante en el balance de radiación y ciclo del agua. Esto es causado por el eficiente transporte transatlántico de partículas a través de la atmósfera.

La selva tropical brasileña es una de las pocas regiones continentales del mundo con aire limpio. Sin embargo, esto solo es cierto durante la temporada de lluvias, pues la concentración de partículas es muy baja.

En la estación seca es una historia diferente. Numerosos incendios arden dentro de la selva amazónica. El hollín y otras emisiones del fuego causan una reducción drástica de la calidad del aire en esta época del año.

La aire en el Amazonas central en este 2023 no es mejor que el de zonas urbanas europeas. La concentración de partículas de hollín en la atmósfera fluctúa entre muy baja y muy alta.

Por primera vez un equipo de investigación buscó los orígenes de las partículas de hollín. El descubrimiento fue sorprendente: una gran parte de las partículas no se originan en América del Sur.

La mayor cantidad de hollín viaja en masas de aire cerca de 10 000 km desde África, de incendios forestales naturales, quemas y combustión de biomasa, como para cocinar.

"El humo de África se puede encontrar prácticamente todo el año en grandes cantidades sobre la selva tropical. No esperábamos esto", explica en un comunicado Bruna Holanda, quien dirigió el estudio como investigadora doctoral del Instituto Max Planck de Química.

"Habíamos estimado el cantidad de humo procedente de África rondaría el 5 o quizás el 15%. Resulta que a veces llegó hasta 60%". Según la científica, el valor muestra la eficiencia del transporte atmosférico de partículas de hollín desde África hasta América del Sur.

Para determinar el origen del hollín los investigadores analizaron el aire sobre el Amazonas por dos años. El Observatorio Amazon Tall Tower (ATTO) fue la sede de esos estudios.

La unidad de investigación está en una región prácticamente virgen de la Amazonía central. Entre otras instalaciones posee una torre de observación de 325 metros.

El equipo identificó dos tipos de hollín: partículas de África y del Amazonas. Las partículas de África son más grandes y con menor concentración de material orgánico.

Los investigadores atribuyen esto al hecho de que en África las regiones quemadas son principalmente pastizales, sabanas y bosques abiertos.

Por el contrario los incendios sudamericanos ocurren en bosques densos y húmedos. Este combustible más húmedo conduce a una combustión latente. El resultado es un hollín con mayor concentración de material orgánico.

Datos como el campo de viento principal e imágenes satelitales -donde las nubes de humo son visibles a veces- permitieron determinar la fuente del hollín.

Además, los investigadores definieron que hay dos períodos al año en que una cantidad grande de humo viaja de África al Amazonas. En la temporada de lluvias (enero a marzo) los vientos traen hollín y polvo del Sahara.

En ese tiempo, en promedio el 60% de partículas de hollín sobre el Amazonas proviene de incendios africanos. De hecho, el aire es particularmente limpio en la estación húmeda porque casi no hay incendios de tala ni quemas en la región.

Sin embargo, a veces el humo de África ensucia el aire en esta estación como lo hace durante la estación seca. Luego, en la estación seca (agosto a noviembre) se puede observar mucho hollín de África en la Amazonía central.

En contraste con la temporada de lluvias, en este tiempo hay muchos incendios naturales y provocados. Particularmente en áreas secas de la cuenca del Amazonas. En otras regiones de la Amazonía, los incendios regionales representan alrededor de dos tercios de la contaminación por hollín.

El hollín y las partículas de aerosoles absorben y dispersan la luz solar. Esto afecta a la radiación y al equilibrio energético de la Tierra y al clima.

Las partículas de polvo y de hollín también sirven como núcleos de condensación en la aparición de nubes e influyen en la formación de precipitaciones. De esta manera impactan también en el balance hídrico.